Dans les sélections de jeunes, à Naples, il prend pour modèle le rugueux défenseur Ciro Ferrara alors qu'un certain Diego Maradona évolue dans l'équipe. Il débute avec l'équipe première à 20 ans, contre la Juventus de Turin (3-4). Le club est alors loin des années fastueuses du "Pibe de Oro" et lutte pour le maintien. Ses prestations sont vite appréciées par des supporters conquis qui le voit pourtant s'exiler dans un club plus ambitieux, le Parme AC, dès 1995.
Son duo avec Lilian Thuram est l'un des plus performants du Calcio, et Gianluigi Buffon s'occupe des rares ballons qui trompent leur vigilance. Là aussi, il remporte immédiatement l'adhésion de ses nouveaux partenaires et supporters, alignant des performances solides et confirmant les qualités qui lui ont permis de remporter le titre de champion d'Europe des moins de 21 ans à deux reprises (1994 et 1995).
Cette trajectoire claire, nette et sans bavure l'emmène en sélection nationale en 1997.
Il débute avec la Squadra Azzura contre l'Irlande du Nord (2-0). 90 sélections plus tard, Fabio Cannavaro est considéré comme l'un des meilleurs défenseurs du monde. La charnière centrale qu'il forme avec Alessandro Nesta est redoutée, rugueuse et assez expérimentée (vicieuse ?) pour ne pas concéder trop de fautes dangereuses. Un bref retour sur les performances italiennes en compétition internationale est, à ce titre, éloquent. 1998, élimination (0-0) contre la France sans prendre de but. Euro 2000, il n'est battu qu'en finale, à la toute dernière seconde (2-1). Coupe du monde 2002, élimination surprise contre la Corée du Sud... alors qu'il est suspendu. Euro 2004, il est à nouveau suspendu lors du dernier match (victoire insuffisante 2- 1). Conscient de ses énormes qualités et de son exemplarité, Marcello Lippi en a fait son capitaine depuis juillet 2004.
En marge de sa carrière internationale, il remporte deux coupes d'Italie (1999 et 2002), celle de l'UEFA (1999), et la Supercoupe d'Italie (2000). Sérieux, rigoureux, appliqué, il a pour habitude de ne jamais décevoir ses nouveaux clubs. Ainsi, lorsque l'Inter débourse 23 Millions d'euros, il remplit à merveille son rôle et contribue à décrocher la 2e place du Calcio, atteignant également les demi-finales de la Ligue des Champions. Il gagne aussi, comme à chaque fois le c½ur des tifosis.
En 2003/2004, sa saison est gâchée par une fracture du tibia. A la surprise générale, il signe à la Juventus alors qu'il n'est pas encore totalement rétabli. Il y retrouve Thuram et Buffon, ce qui lui permet de reformer la défense de Parme. Ensemble, les inséparables remportent le titre de champion d'Italie dès 2005 et n'échouent que face à Liverpool, futur lauréat, malgré un but inutile de Fabio Cannavaro (1-2).
Lors de la Coupe du monde 2006, le Napolitain est au sommet de son art et s'impose comme un des meilleurs joueurs de la compétition. Consacré par ce titre de champion du monde, Cannavaro ne peut envisager de poursuivre sa carrière à la Juventus, reléguée en seconde division à l'issu du scandale des matchs truqués. En guise de point de chute, il trouve le Real Madrid désormais entraîné par Fabio Capello et rêve déjà de nouveaux trophées...
